El arte ha sido una forma de expresión común a muchas culturas desde hace miles de años, y todas ellas han sido testigos al las cualidades terapéuticas del arte. El arte terapia se convirtió en una disciplina reconocida en Inglaterra y Estados Unidos a finales de los años 30, cuando comenzó a ser utilizada por psiquiatras y psicólogos en entornos clínicos.

Margaret Naumberg es considerada como “la madre del arte terapia.” Naumberg, utilizó el arte como medio de acceso al subconsciente y clasificó el proceso artístico como el agente primario en su trabajo como psicoanalista.
El artista Adrian Hill inventó el termino “arte terapia”. En 1942, mientras se recuperaba de tuberculosis en un sanatorio, se percató de que al explorar sus propias experiencias mediante el arte el proceso creativo le ayudaba a recuperarse emocionalmente. Posteriormente, introdujo esta práctica con sus compañeros de hospital los cuales presentaron las mismas mejoras y progresos emocionales.

Simultáneamente, emergen las prácticas de enseñanza enfocadas a los niños y adolescentes reforzando la importancia de cada individuo, y el uso de la creatividad en su desarrollo. Estos enfoques fueron fuertemente influenciados por los profesores de educación de arte como Herbert Read y Víctor Lowenfeld, que desarrollaron y potenciaron esta disciplina en su trabajo.

Muchos de estos pioneros se involucraron en crear y estandarizar cursos que proporcionasen el reconocimiento profesional de la carrera, salarios y garantías de la NHS y DDS en Inglaterra.
Igualmente, en los Estados unidos, el personal psiquiátrico de la clínica Menninger en Kansas comenzó a utilizar el arte terapia. La primera publicación en el campo, The bulletion of Art Therapy, se publicó en 1961, y el AATA que regula la educación profesional y los estándares éticos para los arte terapeutas se creó en 1969.

Desde entonces la profesión de Arte Terapia ha crecido enormemente para convertirse en un importante método de comunicación, evaluación y tratamiento para diversos grupos.